Fondamentaux

Le tétanos est dû à une puissante neurotoxine produite par la forme végétative de Clostridium tetani. Le tétanos se développe lorsque les spores de C. tetani s'introduisent dans des plaies ou des blessures pénétrantes. La prévalence du tétanos chez les chiens et les chats est relativement basse en raison de la résistance de ces espèces envers cette neurotoxine.

Agent responsable

Clostridium tetani est un bacille Gram positif, anaérobie, formateur de spores. C. tetani peut être isolé à partir des fèces de nombreux animaux domestiques, chiens et chats inclus. Les spores de C. tetani sont ubiquitaires et extrêmement résistantes à la chaleur et aux autres mesures de désinfection.
 
La germination des spores et la formation de la neurotoxine se produisent dans des conditions anaérobies. Les matériaux étrangers, la nécrose des tissus, d'autres microorganismes ou la formation d'abcès favorisent la germination. Des cas de tétanos en tant que complication après un corps étranger, lors de fractures dentaires ou de changement de dents, dans la phase postopératoire après une ovariohystérectomie ou après la gestation et la mise-bas ont également été décrits.
 
C. tetani produit diverses toxines, la tétanospasmine étant la toxine la plus importante du point de vue clinique. La tétanospasmine est absorbée dans les terminaisons axonales puis elle est transportée jusqu'au SNC par voie intra-axonale rétrograde. La toxine inhibe la libération des neurotransmetteurs dans les interneurones inhibiteurs dans la moelle épinière et le cerveau, ce qui entraîne une hyperextension musculaire.
 

Symptômes

La période d'incubation est le plus souvent de 5 à 10 jours, mais des périodes d'incubation de 3 semaines ont été décrites. Outre la forme généralisée, on peut également souvent observer des symptômes localisés chez les petits animaux, en particulier chez le chat, contrairement à ce que l'on observe chez les espèces très sensibles telles que le cheval.
Symptômes : on observe une raideur accrue du membre proche de la porte d'entrée du germe. La raideur s'étend progressivement au membre opposé ou peut toucher le corps tout entier. Avec la forme généralisée, les animaux atteints présentent une démarche raide, une queue raide ou recourbée sur le dos et une augmentation de la température corporelle. Lorsque les nerfs de la face sont touchés, les animaux présentent un prolapsus de la troisième paupière, une énophthalmie, un myosis, des oreilles dressées et des lèvres retroussées (risus sardonicus), un trisme et des plis qui se forment sur le front. Dans les cas graves, on peut observer une salivation, une augmentation de la fréquence cardiaque et respiratoire, des spasmes du larynx et une dysphagie.
 
En cas de complications, les animaux présentent des crampes toniques généralisées, des difficultés à manger, une régurgitation consécutive à une hernie hiatale, une dysurie et une rétention d'urine, une constipation et une pneumonie consécutive à l'intubation ou à une aspiration et un arrêt respiratoire.

Le diagnostic est posé sur la base de l'anamnèse et des symptômes cliniques. On ne trouve pas toujours une blessure à l'origine du foyer d'infection. La coloration Gram permet de trouver éventuellement des bâtonnets et des endospores dans les plaies, mais du point de vue morphologique, il n'est pas possible de les différencier des autres bactéries anaérobies. Le dépistage microbiologique de C. tetani requiert des conditions anaérobies et la croissance est très lente, raison pour laquelle il est rare de réussir à mettre la bactérie en évidence. De plus, la mise en évidence de C. tetani dans une plaie n'est pas forcément liée à la production de toxine.

Fondamentaux

Antibiotiques

Mesures de soutien

L'administration précoce d'antitoxine tétanique permet de neutraliser la toxine non liée (antitoxine équine, 100 - 500 (-1000) UI/kg iv., à administrer très lentement). L'administration par voie intraveineuse est préférable, mais elle peut provoquer des réactions anaphylactiques graves : il faut par conséquent administrer d'abord une dose de test (0,1 - 0,2 ml) par voie sous-cutanée ou intradermique, év. avec un antihistaminique (par ex. diphénhydramine).
 
Le traitement de soutien avec des sédatifs (midazolam ou diazépam, acépromazine, chlorpromazine, év. phénobarbital) et des myorelaxants (méthocarbamol, dantrolène) est important.
 
Les mesures de soutien sont importantes : elles consistent à mettre l'animal dans un environnement calme, sombre et pauvre en stimuli, à installer un rembourrage mou et à tourner régulièrement l'animal. L'approvisionnement en liquide et en nourriture ainsi que la miction doivent être assurés, si nécessaire par perfusion, alimentation par sonde, respectivement en cathétérisant la vessie.
 

Prévention

Bonne prise en charge des plaies et techniques de stérilisation adéquates. La vaccination antitétanique des chiens et des chats n'est pas autorisée en Suisse (état : décembre 2023).